Cascades de Snowdonia : les 9 meilleures chutes et comment les visiter

La pluie est la matière première d'Eryri. Elle tombe sur neuf massifs montagneux et redescend en eaux blanches le long des versants — on y trouve plus de cascades dignes d'une journée d'excursion que partout ailleurs au Pays de Galles, et la plupart sont à quelques minutes de marche d'un parking.

Les trois à placer au cœur d'un voyage sont Aber Falls, le rideau de 37 mètres au pied des Carneddau ; Swallow Falls, la cascade en gradins à trois kilomètres de Betws-y-Coed ; et les bassins du Watkin Path sur le flanc sud du Snowdon, où la baignade est au programme. Elles s'intègrent facilement à des journées plus larges dans le Snowdonia, et le guide ci-dessous donne pour chaque cascade le parking, les tarifs, les temps de marche et le verdict baignade.

Les cascades de Snowdonia en un coup d'œil

Si vous n'avez le temps que d'en voir trois, choisissez Aber, Swallow et les bassins du Watkin. Aber est la cascade la plus visitée d'Eryri et la grande chute la plus facile d'accès ; Swallow est la plus célèbre ; les bassins du Watkin sont ceux où l'on peut se baigner. Tout le reste de cette liste n'est qu'une variation sur ces thèmes — plus calme, plus haut ou plus étrange.

Les panneaux sont en gallois. Rhaeadr signifie cascade et pistyll est l'autre mot courant pour en désigner une, donc Rhaeadr Fawr signifie simplement « grande cascade ». Une précision avant de planifier : Pistyll Rhaeadr, qui figure sur la plupart des listes de cascades du Snowdonia, se trouve juste à l'extérieur des limites du parc, près de Llanrhaeadr-ym-Mochnant — elle est traitée ci-dessous comme un détour, pas comme une étape dans le parc.

Aber Falls (Rhaeadr Fawr) : la cascade signature

La cascade la plus visitée d'Eryri mérite son affluence — une chute unique de 37 mètres sur le sentier le plus facile de ce guide.

1. Aber Falls (Rhaeadr Fawr)

Là où l'Afon Goch franchit un seuil de roche ignée au fond de la vallée d'Aber, la rivière quitte les Carneddau en un rideau unique de 37 m (120 pieds). La cascade se trouve dans la réserve naturelle nationale de Coedydd Aber et le National Trust gère le sentier. Après une période pluvieuse, toute la paroi est blanche d'eau ; en août sec, elle s'amincit en dentelle à travers laquelle on aperçoit la roche.

Le trajet fait partie du charme. Sortez de l'A55 à la jonction 13 en direction d'Abergwyngregyn, garez-vous au LL33 0LP (5 £ la journée, toilettes sur place) et suivez 2 km de grave compactée qui monte la vallée. Le sentier est assez plat pour des poussettes, et la signalisation prévoit 1 h 30 à 2 h aller-retour. La plupart des familles prennent plus de temps, et il y a largement de quoi les ralentir.

En chemin, vous passerez devant une maison ronde de l'âge du bronze et des pierres dressées, ainsi que les poneys sauvages des Carneddau quand ils paissent dans les bas. Rhaeadr Bach, une cascade plus petite avec des bassins escaladables à son sommet, se trouve à cinq minutes de marche au-delà du principal point de vue. Le bassin sous la grande cascade est un lieu de baignade prisé — profond, froid et glissant sous les pieds. Si le temps se gâte, la distillerie Aber Falls se trouve près du parking.

Swallow Falls et Conwy Falls : le duo de Betws-y-Coed

Deux des cascades payantes du parc se trouvent à quelques kilomètres de Betws-y-Coed, ce qui en fait un duo naturel — les deux en une seule matinée, c'est facile.

2. Swallow Falls (Rhaeadr Ewynnol)

Swallow Falls, c'est là où l'Afon Llugwy s'engouffre dans des gorges rocheuses en une chaîne de cascades, deux chutes principales totalisant 42 m, à trois kilomètres à l'ouest de Betws-y-Coed. C'est la cascade la plus célèbre du Pays de Galles et un lieu de tournage de Wonder Woman 1984. L'entrée se fait par le fameux tourniquet : 2 £ par personne, pièces ou sans contact, ouvert toute l'année. En octobre, le tourniquet n'est ouvert que de 10h à 15h.

Deux plateformes d'observation surplombent les gorges, avec des marches descendant vers les sections inférieures et un accès pour personnes handicapées disponible d'avril à octobre. Ne vous baignez pas ici — les courants sont forts même à faible débit. L'alternative économique : garez-vous à Ty Hyll (l'Ugly House) et marchez un demi-mile en aval sur la rive nord jusqu'à un point de vue gratuit face aux plateformes payantes. Même eau, aucun frais.

3. Conwy Falls (Rhaeadr y Graig Lwyd)

Conwy Falls est la sœur cadette, moins chère et plus calme. L'entrée coûte 1,50 à 2 £ selon la saison, le parking du café est gratuit, et un sentier forestier d'une dizaine de minutes descend vers le Fairy Glen — des gorges boisées où la rivière Conwy coule bruyamment sous les arbres, avec une échelle à saumons à côté de la cascade. Guettez les poissons qui sautent en saison.

Le café au-dessus du parking a été conçu par sir Clough Williams-Ellis, l'architecte de Portmeirion, et cela se voit : italianisant, à l'enduit crème, étrangement chez lui parmi les épicéas. Faites les deux cascades plus le village en une matinée — Swallow à l'ouverture, Conwy en milieu de matinée, déjeuner à Betws-y-Coed.

Bassins du Watkin Path (Afon Cwm Llan) : idéal pour la baignade sauvage

Sur le flanc sud du Snowdon, l'Afon Cwm Llan aligne une série de bassins profonds et limpides — la meilleure baignade sauvage du parc, à vingt minutes de la route.

4. Bassins du Watkin Path (Afon Cwm Llan)

Un pont de pierre marque l'endroit. En dessous, des bassins turquoise descendent en gradins dans la vallée, chacun assez profond pour nager et assez limpide pour voir le fond. Depuis le parking de Nant Gwynant (LL55 4NR, sur l'A498), comptez 20 à 30 minutes de marche sur un bon sentier. Les cascades se trouvent à environ un quart du Watkin Path, l'une des six routes menant au sommet de l'Yr Wyddfa, vous pouvez donc y aller en simple aller-retour ou continuer jusqu'au sommet.

Baignez-vous les yeux ouverts. L'eau est vraiment froide — de quoi engourdir les mains en quelques minutes — et les rochers autour des bassins sont polis et glissants. L'avertissement sérieux : après de fortes pluies, les courants sous-jacents dans ces bassins peuvent entraîner les nageurs vers le fond, et l'OS publie une mise en garde explicite pour cet endroit précis. Si l'eau coule brune ou si la surface bouillonne, restez sur la rive.

Le stationnement est le point sensible. Le LL55 4NR se remplit tôt en haute saison, souvent avant la fin de matinée les beaux week-ends. Le bus Sherpa 'r Wyddfa S4 s'arrête à Pont Bethania, à quelques minutes plus bas sur la route — un billet journée coûte 5,50 £ et tous les bus acceptent le sans contact.

Ceunant Mawr (cascades de Llanberis) : l'arrêt photo facile

Llanberis garde presque pour elle-même sa cascade, ce qui est étonnant vu qu'elle est à 15 minutes de marche du village et que la ligne du Snowdon Mountain Railway passe juste à côté.

5. Ceunant Mawr

Ceunant Mawr — « cascade du grand ravin » — tombe d'environ 30 m en deux palais dans un gorge boisée sous le sentier de Llanberis. Depuis le centre de Llanberis, comptez 15 minutes de marche le long de la rivière ; le parking le plus proche est celui à péage du château de Dolbadarn (LL55 4TY), qui ajoute au passage des ruines d'un château du XIIIᵉ siècle à votre matinée.

Ce sont les photographes qui en profiteront le mieux. Le gorge reste fraîche par temps couvert, idéal pour les longues expositions du saut supérieur, et vous pouvez encadrer la cascade avec la voie ferrée lorsqu'un train passe. Ce qu'il ne faut surtout pas faire, c'est nager : des personnes ont été blessées dans le bassin en contrebas, et la signalisation le rappelle clairement.

Cascades plus tranquilles et records battus

Au sud et à l'ouest des sites très fréquentés, les foules se rarefient et les histoires deviennent plus captivantes — mines d'or, carrières d'ardoise, et un saut plus haut que toutes les affirmations de « plus haute cascade du pays de Galles » que vous avez pu lire.

6. Rhaeadr Ddu (les chutes noires)

Une chute de 18 m dans le gorge moussu de la réserve naturelle de Coed Ganllwyd, près du village de Ganllwyd, hors de l'A470 — « chutes noires » en raison de la roche sombre et de l'eau teintée par la tourbe. Garez-vous au parking du National Trust et suivez le sentier le long de la rivière. Les vestiges de Cefn Coch, exploité pendant la ruée vers l'or galloise du XIXᵉ siècle, sont assez proches pour être intégrés à une boucle de randonnée.

7. Pistyll Cain et Rhaeadr Mawddach

Le parc forestier de Coed y Brenin, mieux connu pour le VTT, cache deux cascades sur son sentier de 3,6 km « Waterfalls and Goldmines » — un circuit modéré qui passe par les ruines de la mine d'or de Gwynfynydd. Pistyll Cain tombe dans un gorge boisée ; Rhaeadr Mawddach est plus large et plus spectaculaire en crue. Prévoyez quelques heures et terminez au café du centre du sentier.

8. Cascade de Cwmorthin

Une chaîne de cascades descend un ravin d'ardoise au-dessus de Blaenau Ffestiniog, encadrée par les ruines de la carrière de Cwmorthin. Le stationnement est gratuit à quelques minutes des chutes, ce qui en fait le meilleur choix de la liste par temps pluvieux — l'ardoise brille mouillée, et les cascades ne s'améliorent qu'avec la pluie. Les bâtiments de la carrière sont instables ; admirez-les depuis le sentier.

9. The Devil's Appendix

Le plus haut saut unique du pays de Galles, environ 95 m, se suspend dans un couloir sur les falaises au-dessus du Llyn Idwal, dans le Cwm Idwal — un titre habituellement, et à tort, attribué au Pistyll Rhaeadr. En période sèche, ce n'est qu'un fil ; en crue, c'est une colonne d'eau que l'on entend depuis la route d'Ogwen. Il n'existe pas de point de vue facile : attendez-vous à une randonnée raide depuis le parking d'Idwal et considérez-la comme une journée en montagne, pas comme une simple halte cascade. Rhaeadr Ogwen, la cascade juste en dessous de l'émissaire du Llyn Idwal, est l'option facile dans le même cwm.

Ça vaut le détour : Pistyll Rhaeadr

À strictement parler, elle n'est pas dans le Snowdonia — la cascade se situe juste à l'extérieur des limites du parc, près de Llanrhaeadr-ym-Mochnant. Mais avec ses 73 m sur trois palais, comptée parmi les Sept Merveilles du pays de Galles, elle éclipse la plupart des cascades qui en font partie. L'accès se fait par une voie à un seul traffique : partez tôt ou armez-vous de patience, et prévoyez une demi-journée pour l'aller-retour depuis n'importe quel point du parc.

Planifier votre voyage cascades dans le Snowdonia

Organisez votre séjour autour d'une base. Betws-y-Coed permet de couvrir les chutes Swallow et Conwy en une seule matinée ; Llanberis associe Ceunant Mawr à une visite du château de Dolbadarn ; Dolgellau ou Ganllwyd convient aux cascades du sud. Décider où établir votre base dans le Snowdonia prime sur tout le reste.

Quand partir

Le débit est le plus fort au printemps ou dans les un ou deux jours suivant de fortes pluies ; une sécheresse estivale peut réduire les chutes Swallow à un filet d'eau. L'été est aussi la haute saison, et les parkings d'Aber Falls et de Nant Gwynant sont pleins avant la mi-matinée les beaux week-ends. De fin septembre à début octobre, vous bénéficiez des couleurs automnales dans les gorges et de moins de monde, tandis que l'hiver offre des cascades glacées sur des chemins d'accès glissants. Quelle que soit la saison, arrivez tôt et consultez d'abord les prévisions météo de montagne du Met Office.

Coûts, stationnement et voyages sans voiture

La plupart de ces cascades sont gratuites — vous ne payez que le stationnement et deux tourniquets.

• Chutes Swallow : 2 £ par personne, en espèces ou sans contact (octobre, de 10h à 15h)
• Chutes Conwy : 1,50 à 2 £ par personne ; parking du café gratuit
• Aber Falls : entrée gratuite ; parking à la journée 5 £
• Bassins de Watkin, Ceunant Mawr, Rhaeadr Ddu, Cwmorthin : gratuit ; tarifs de stationnement variables

Voyager sans voiture est possible mais compliqué. Betws-y-Coed possède une gare sur la Conwy Valley Line, et les chutes Swallow sont à environ 3 km à pied ; le bus Sherpa 'r Wyddfa S4 dessert Pont Bethania pour les bassins de Watkin (5,50 £ le billet journée). Aber Falls est le cas problématique — depuis Bangor, il faut un bus de la ligne 5 plus un taxi, environ 32 minutes et 22 à 28 £. Pour une vue d'ensemble des trains, bus et itinéraires en voiture, consultez notre guide sur comment se rendre dans le Snowdonia.

Chiens, équipement et sécurité

Les chiens en laisse sont les bienvenus sur pratiquement toutes ces balades ; les vrais dangers sont la roche glissante, les bords des gorges et le bétail sur les chemins d'accès. Portez des chaussures de randonnée avec une bonne adhérence — les entorses de la cheville font partie des blessures les plus fréquentes dans le parc — et emportez des vêtements de pluie même si les prévisions annoncent du sec, car la pluie qui alimente les cascades arrive sans prévenir. Ne vous baignez jamais dans les 24 heures suivant de fortes pluies, et évitez complètement la baignade aux chutes Swallow et à Ceunant Mawr. Plusieurs de ces sites sont des SSSI : restez sur les sentiers, ne dérangez pas l'échelle à saumons des chutes Conwy, et emportez vos déchets avec vous.

FAQ : cascades du Snowdonia